三原色是指本身具有独立性，三原色中的任何一种颜色都不可以由其他两种颜色混合而成，但是其他的颜色可以用三原色按照不同的比例混合产生。三原色的确定可以从光的物理特性和人眼的视觉生理特性考虑。
　　由牛顿的色散实验可知:白光通过汽棱镜后会分解成红(R)、橙(0)、黄(Y)、绿(G)、青(C)，蓝(B)、紫(P)七种单色光，这七种单色光不能够再分解，但是它们能够重新再组合成白光。但是，对色散后得到的鲜艳清晰的可见光谱仔细审视，我们会发现各单色光所占的波长范围的宽度是不同的，比较突出的是红光、绿光、蓝光，这三种并不相邻的单色光所占的区域较宽，而其余橙、黄、青、紫等单色光所占的区域较窄。如果适当地调整棱镜的折射角度还会发现，当色散不太充分时，屏幕上最醒目的光就是红光、绿光和蓝光，其余的几种单色光儿平会消失，此时这三种明显的单色光所对应的光谱范围是:红光:600~700mm;绿光:500~570mm;蓝光:400~470mm。
　　从光的物理刺激角度出发，人们首先选定了以上三种在光谱中波长范围最宽、最鲜明、最突出的单色光——红光、绿光和蓝光。
　　从能量的观点来看，色光混合是亮度的叠加，混合后的色光必然要亮于混合前的各个色光，只有明亮度低的色光作为原色才能混合出数目比较多的色彩，否则，用明亮度高的色光作为原色，其相加则更亮，这样就永远不能混合出那些明亮度低的色光。同时，三原色应具有独立性，三原色不能集中在可见光光谱的某一段区域内，否则，不仅不能混合出其他区域的色光，而且所选的原色也可能由其他两色混合得到，失去其独立性，而不是真正的原色。
　　从人眼的视觉生理特性来看，人眼的视网膜上有三种感色锥体细胞—感红细胞、感绿细胞、感蓝细胞，这三种细胞分别对红光、绿光、蓝光敏感。当其中一种感色细胞受到较强的刺激，就会引起该感色细胞的兴奋，则产生该色彩的感觉。人眼的三种感色细胞，具有合色的能力。当一复色光如黄光刺激人眼时，它能够使人眼中的感绿细胞和感红细胞同时兴奋，从而使人产生黄的感觉。如果是白光进行刺激，则感红细胞、感绿细胞、感蓝细胞产生相同程度的兴奋，从而产生白色的感觉。当三种感受细胞接受了不同比例的刺激后，就产生了不等的兴奋，就形成了相应的颜色感觉。由此可见，从人的视觉生理角度看，能够分别引起人眼感红细胞、感绿细胞、感蓝细胞二种感受细胞兴奋的单色光—红光、蓝光和绿光应该作为色光中的基本单色光。
　　综上所述，我们可以确定:色光中存在三种最基本的色光，它们的颜色分别为红光、绿光和蓝光。这三种色光既是白光分解后得到的主要色光，又是混合色光的主要成分，并且能与人眼视网膜细胞的光谱响应区间相匹配，符合人眼的视觉生理效应。这三种色光以不同比例混合，儿乎可以得到自然界中的一切色光，混合色域最大;而且这三种色光具有独立性，其中一种原色光不能由另外的原色光混合而成，由此，我们称红光、绿光、蓝光为色光三原色为了统一认识，1931年CIE规定r毛原色的波长R=700.0nm, G=546.1nm, B=435.8nm。在色彩学研究可，为了便于定性分析，常将白光看成是由红、绿、蓝三原色光等量相加而合成的。

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